Представление о процессах создания и функционирования логистических систем невозможно без усвоения сущности понятий «логистическая цепь» и «цепь поставок». В зарубежной литературе наряду с логистическим цепью широко применяется такое понятие как «цепь поставок» (англ. supply chain), что применяется как его синоним. — управление дистрибуцией программа
Цепь поставок определяется как «объединение всех видов бизнес-процессов (проектирование, производство, продажа, сервис, закупки, дистрибьюция, управление ресурсами, поддерживающие функции), необходимых для удовлетворения спроса на продукцию или сервис — от начального момента получения сырья или информации до момента поставки конечному потребителю».
Таким образом, цепь поставок можно рассматривать как интеграцию основных логистических бизнес-процессов, которые осуществляются от начала зарождения материального и сопутствующих ему потоков до поставки продукции конечному потребителю.
Большинство российских и отечественных исследователей считает, что логистическая цепь — это линейно-упорядоченный набор звеньев-субъектов хозяйствования. В частности, в словаре А.Н. Родникова указывается, что логистическая цепь — это линейно-упорядоченное множество физических и юридических лиц (поставщиков, посредников, перевозчиков и др.), что принимают непосредственное участие в доведении конкретной партии продукции до потребителя.
Звеньями логистической цепи на макроуровне являются самостоятельные субъекты хозяйствования-участники логистического процесса (предприятия-поставщики материальных ресурсов, производственные, торговые предприятия, транспортные и экспедиционные предприятия, склады общего пользования, банки и другие финансовые учреждения, предприятия связи и др.). На микроуровне звеньями логистической цепи являются подразделения, службы предприятия. В частности, на промышленном предприятии рассматриваются логистические потоки, поступающие от поставщиков, проходят склады службы снабжения, производственные цеха, склады готовой продукции и затем уходят к потребителям. По отношению к логистической системы предприятия различают внешние и внутренние звенья логистических цепей.
Таким образом, логистическое звено — это организационно или экономически выделен участник материальных и связанных с ними информационных и финансовых потоков, который выполняет совокупность взаимосвязанных логистических операций в составе логистической цепи.
Логистический канал — это путь между различными пунктами в логистическом товарном потоке . Он может иметь несколько различных вариантов в зависимости от выбора конкретных участников процесса продвижения логистического потока, наличия посредников на логистическом рынке.
Логистическая цепь, логистический канал нередко отождествляется с маркетинговым каналом (каналом распределения). Но существуют существенные отличия в функциях маркетинга и логистики в сфере распределения. Так задачей маркетинга в канале распределения является проведение переговоров, заключение контрактов и управление сделками купли-продажи. Задачей логистической цепи является организация товародвижения, то есть физического перемещения товаров из мест отправления в места назначения в определенном временном интервале.